Dr Adele Schwartz Benzaken Elle est la directrice médicale mondiale principale d'AHF. Son histoire est le prochain article de notre série « Je suis AHF », qui met en lumière des employés, des clients et des partenaires remarquables qui agissent chaque jour pour sauver des vies.
Interviewé par Diana Shpak, Point focal de gestion des connaissances, AHF Europe.
Le Dr Adele Schwartz Benzaken, directrice médicale mondiale principale d'AHF, est une mère dévouée de deux magnifiques filles et d'un fils, une fière grand-mère de cinq petits-enfants et une femme dont la vie a été consacrée à la prévention, aux soins et à la santé publique en matière de VIH/IST.
Au début de notre conversation, le Dr Adele a partagé un tendre aperçu de joyeuses retrouvailles familiales. L'une de ses filles était arrivée des États-Unis, tandis que l'autre avait fait le voyage depuis São Paulo jusqu'à Manaus, au Brésil. La famille réunie à la maison, la chaleur et les rires résonnaient visiblement dans les foyers.
Avec des racines qui s'étendent sur plusieurs continents et une histoire marquée par la résilience, la vie du Dr Adele a été façonnée par son héritage et sa vocation. Née à Manaus, au Brésil, au cœur de la forêt amazonienne, elle a grandi imprégnée de l'héritage de parcours extraordinaires. Son père était un survivant de l'Holocauste originaire de Vienne, en Autriche, et sa mère était issue d'une famille marocaine qui avait émigré en Amazonie. Ces récits familiaux de survie, de migration, de dignité et de persévérance ont constitué le socle discret du chemin du Dr Adele.
Elle a terminé ses études de médecine à Curitiba et son internat à Rio de Janeiro, puis est retournée à Manaus, où elle a été invitée à créer une clinique de dépistage et de traitement des IST. Avec l'émergence du VIH, la clinique s'est adaptée à cette nouvelle réalité, et le Dr Adele a entamé ce qui allait devenir un engagement de toute une vie auprès des personnes marginalisées et exclues du système de santé.
Son premier grand projet de lutte contre le VIH s'est concentré sur les travailleuses du sexe de la ville, témoignant d'un profond engagement personnel à soutenir celles et ceux qui étaient trop souvent négligés ou jugés. Elle se souvient souvent avec force des prises de position de son père contre la discrimination, qui mettait en garde contre le fait que la haine envers un groupe ne s'arrête jamais là. « Mon père a toujours fait de la lutte contre la discrimination sa priorité absolue, et il me rappelait sans cesse l'importance de travailler auprès des personnes marginalisées », a déclaré la docteure Adele. Cet enseignement l'a profondément marquée et a contribué à définir non seulement sa mission professionnelle, mais aussi la compassion avec laquelle elle l'a accomplie.
Au fil des ans, la docteure Adele est devenue une figure pionnière de la prévention du VIH et de la santé publique au Brésil. Son action s'est étendue des travailleuses du sexe et des populations carcérales aux communautés homosexuelles et aux autres hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes, contribuant à la création d'organisations communautaires à Manaus et au cœur de l'Amazonie. Elle a ensuite étendu son action aux communautés autochtones, où les défis étaient immenses : isolement géographique, absence d'électricité et de laboratoires, et accès limité aux soins de santé.
Un garçon issu d'une communauté autochtone Yanomami apprend au Dr Adele comment boire l'eau de la rivière.
C’est pourtant précisément là que la Dre Adele a contribué à mener des initiatives novatrices pour la mise en œuvre de tests rapides de dépistage du VIH et de la syphilis, devenant ainsi une pionnière mondiale dans l’accès à ces outils pour les populations défavorisées. Son travail de validation des tests rapides de dépistage de la syphilis auprès des communautés autochtones a été salué par l’Organisation mondiale de la Santé, tandis que l’UNICEF a honoré sa contribution à l’élaboration de stratégies visant à éliminer la transmission du VIH de la mère à l’enfant.
Ce qui rend le parcours de la Dre Adele particulièrement remarquable, c'est que son travail de terrain n'a jamais été dissocié de la science. Parallèlement à ses interventions directes et au développement de programmes, elle a systématiquement documenté et étudié ses actions, transformant ainsi la santé publique pratique en recherche opérationnelle à l'influence durable. Ses projets ont donné lieu à d'importantes publications sur les interventions auprès des travailleuses du sexe et sur la mise en œuvre du dépistage rapide de la syphilis, sujet de sa thèse de doctorat. Ces travaux ont contribué à transformer le système de santé brésilien. « Je ne fais pas de recherche pour le simple plaisir de la recherche. Je me demande constamment comment cette recherche peut aider les gens ou faire évoluer les politiques publiques », a déclaré la Dre Adele.
Lors d'une réunion cruciale en présence du ministre de la Santé, le Dr Adele s'est présentée avec simplicité et conviction. Médecin originaire d'Amazonie, elle travaillait sur les tests de dépistage rapide de la syphilis. Si ces tests fonctionnaient en Amazonie, affirmait-elle, ils fonctionneraient partout au Brésil. Cet échange, fruit d'années de recherche, de dévouement et de vision, a contribué à l'intégration des tests de dépistage rapide de la syphilis dans le système de santé publique brésilien à l'échelle nationale.
Le parcours de la Dre Adèle l'a menée d'un leadership local à un impact national, puis international. Elle a ensuite dirigé le programme d'État, avant de rejoindre le ministère brésilien de la Santé et de devenir directrice du programme national de lutte contre le VIH. C'est durant son passage au ministère qu'elle a rencontré AHF. Lorsque l'organisation a eu besoin de médicaments antirétroviraux pour les migrants vénézuéliens en Colombie, la Dre Adèle a facilité le don du Brésil. Cette première collaboration a marqué le début d'une relation bien plus profonde.
Plus tard, lorsqu'AHF a commencé à travailler en Amazonie, la Dre Adele a vu là une occasion de transformer les données probantes en actions concrètes. Préoccupée par la surcharge d'un grand hôpital prenant en charge près de 15 000 patients, elle a encouragé une étude afin de démontrer l'impact de ce nombre considérable sur la qualité des soins. Grâce au soutien d'AHF, cette recherche a permis de mettre en évidence la nécessité de décentraliser la prise en charge du VIH et, au fil du temps, de nouveaux centres ont ouvert leurs portes (actuellement soutenus par AHF Brésil), rapprochant ainsi les services des populations. Pour la Dre Adele, cela reflétait sa démarche de toujours : utiliser la recherche non seulement comme un exercice académique, mais aussi comme un outil pour améliorer les conditions de vie et influencer les politiques publiques.
Après avoir quitté le ministère de la Santé début 2019, le Dr Adele a été invitée à rejoindre AHF. En avril de la même année, elle entamait un nouveau chapitre qui dure depuis sept ans. Aujourd'hui, en tant que directrice médicale mondiale senior d'AHF, elle travaille dans 50 pays. Son travail est exigeant et implique souvent des déplacements constants, mais son engagement reste intact. À chaque étape de sa carrière, le Dr Adele est restée guidée par la même conviction profonde : la santé publique doit toujours reposer sur l'équité, la compassion et la justice.
Chez AHF, le premier grand objectif de la Dre Adele était d'améliorer la compréhension et la fiabilité des données. Avec l'équipe internationale, elle a contribué à renforcer la confiance interne dans les données, considérées comme un outil puissant pour une action fondée sur des preuves, afin de garantir que l'information puisse véritablement servir les personnes et les programmes. Elle a également joué un rôle clé dans l'expansion des centres de bien-être d'AHF, qui offrent gratuitement le dépistage et le traitement des IST, contribuant ainsi à concrétiser une vision importante d'AHF, adoptée dans tous les programmes nationaux de l'organisation.
Le Brésil a récemment éliminé la transmission du VIH de la mère à l'enfant, et le Dr Adele a contribué à cette avancée majeure, une étape cruciale en matière de santé publique, fruit d'années de travail minutieux et profondément humain. Au sein du ministère brésilien de la Santé, elle a participé à un effort régional mené par l'Organisation panaméricaine de la santé (PAMA) visant à élaborer les outils et les normes nécessaires pour aider les pays à progresser vers l'élimination du VIH.
« Je nourris ma passion. Parfois, les gens ne comprennent pas pourquoi c'est une passion. Mais c'en est une. Ce qui nous anime, c'est aussi cette joie et cette passion dans notre travail. Je suis très engagée dans la défense des droits humains, l'égalité des sexes et le soutien aux populations vulnérables. Mon objectif est d'aider les gens, d'être forte et profondément humaniste », a déclaré le Dr Adele avec un sourire.
En 2023, le Dr Adele a reçu la Médaille de l'Ordre national du mérite scientifique des mains du président brésilien Lula. L'une des plus hautes distinctions du Brésil, elle est décernée aux scientifiques, chercheurs et institutions, brésiliens et étrangers, ayant apporté une contribution significative au progrès de la science, de la technologie et de l'innovation. Cette reconnaissance saluait ses nombreuses années d'engagement dans la lutte pour l'équité en santé. Selon le Dr Adele, elle a également marqué un retour aux idéaux qu'elle nourrissait et a ravivé sa détermination à les poursuivre. Comme elle le souligne, « rien de tout cela n'aurait été possible » si elle n'avait pas eu « l'immense privilège de travailler avec des personnes incroyablement précieuses et dévouées, partageant sa passion pour changer le monde, comme c'est le cas à l'AHF ».
À la fin de notre conversation, j'ai demandé à la docteure Adèle quel était le sens de la vie pour elle. Sa réponse a révélé un aspect essentiel de sa personnalité. Pour elle, le sens de la vie réside dans l'équilibre entre famille et carrière, entre la joie d'un foyer chaleureux et la concentration sereine d'un travail enrichissant. En tant que femme, mère, grand-mère, épouse et dirigeante, elle poursuit son chemin avec la même grâce qui l'a marquée : un amour profond pour autrui, une passion pour le service et une vie guidée par le cœur et le dévouement.
L'histoire du Dr Adele est empreinte de tendresse et de force, de science et d'engagement, de courage et d'humanité. C'est l'histoire d'une femme dont la vie a été guidée par une profonde conviction et dont le dévouement à la lutte contre le VIH a transformé d'innombrables vies au Brésil et bien au-delà.
Peut-être que cette histoire, empreinte de dévouement et de passion, inspirera d'autres personnes à une introspection profonde et à la découverte de leur véritable vocation. Car lorsqu'on rencontre des personnes comme le Dr Adele et qu'on voit l'étincelle dans leurs yeux lorsqu'elles parlent de leur travail, on se souvient qu'une véritable vocation n'est pas seulement une activité, mais une lumière intérieure qui nous anime.
