Je suis AHF – Dr Penninah Iutung : La formation d’un leader

Dr Penninah IutungConnue de beaucoup chez AHF sous le nom de Dr Penny, elle est la vice-présidente exécutive d'AHF. Son histoire est le prochain article de notre série « Je suis AHF », qui met en lumière des employés, des clients et des partenaires remarquables qui agissent au quotidien pour sauver des vies.

Interviewé par Diana Shpak, Point focal de gestion des connaissances, AHF Europe.

 

Chacun de nous a sa propre mission. Parfois, elle ne se révèle pas d'un coup, mais progressivement, à travers l'expérience, les choix, les défis et la foi en notre vocation. Voici l'histoire d'un engagement exceptionnel au service des autres, guidé par la compassion, la force, le dévouement et la conviction. L'histoire de 22 années de dévouement envers les personnes, leur vie, leurs espoirs et leur avenir. Voici l'histoire de Penninah Iutung, vice-présidente exécutive d'AHF.

Le 5 mars 2026, vous avez franchi une étape vraiment spéciale : 22 ans chez AHF. 
  

Oui, 22 ans. J'ai moi-même du mal à y croire. 

Avant d'aborder votre travail, votre leadership et votre impact au sein d'AHF, j'aimerais revenir au tout début. Où êtes-vous née ? À quoi ressemblait votre enfance ? Qui était la petite Penny avant que le monde ne découvre la femme qu'elle allait devenir ?  

Je suis né en 1975 dans le district de Nebbi, au nord-ouest de l'Ouganda, durant l'une des périodes les plus sombres du pays, sous la dictature d'Idi Amin. Avant ma naissance, mon père fut emprisonné pour avoir dénoncé le braconnage dans les parcs nationaux dont il avait la charge, un rappel des dangers encourus à cette époque pour défendre ce qui était juste. Il fut libéré en 1979, l'année de la chute d'Amin. J'avais quatre ans lorsque je rencontrai véritablement mon père pour la première fois.

Peu après, ma mère nous a emmenés à Kampala, la capitale, qui allait devenir le cœur de mon enfance, de mes études et de mon avenir. J'ai ensuite fréquenté Mount St. Mary's Namagunga, un internat tenu par des religieuses catholiques irlandaises. C'était un lieu où régnait une discipline rigoureuse, un enseignement exigeant et des valeurs profondes.

Ces premières années m'ont profondément marquée. Elles m'ont non seulement apporté une éducation, mais aussi la force, l'intégrité et les fondements qui allaient guider la personne que je deviendrais.

L'enseignement supérieur est un processus très formateur pour beaucoup. Est-ce que cela a été le cas pour vous lors de vos études de médecine à l'université ?  

Après mes études secondaires, j'ai entrepris des études de médecine à l'Université des sciences et technologies de Mbarara, dans l'ouest de l'Ouganda. À l'époque, c'était encore un établissement relativement récent et, avec l'Université Makerere, l'une des deux seules universités principales du pays à proposer une formation médicale.

C'était un lieu d'études exceptionnel. L'université était fortement axée sur les sciences et la médecine, et nombre de nos professeurs venaient de l'étranger, notamment de Cuba, d'Allemagne, du Royaume-Uni et du Nigéria. Cela nous a permis de découvrir différentes cultures et approches pédagogiques. Nous avons commencé par les fondements de la médecine, comme l'anatomie et la physiologie, et avons bénéficié de classes à effectifs réduits qui favorisaient des échanges étroits avec les professeurs et un environnement d'apprentissage très stimulant. Après cinq années d'études de médecine, j'ai effectué mon internat à l'hôpital de Mbarara, l'hôpital universitaire. En Ouganda, c'est à ce stade que les jeunes médecins commencent à pratiquer la médecine générale et à servir directement les communautés. Ces années ont été profondément formatrices. Elles ont non seulement façonné le médecin que je suis devenu, mais m'ont aussi apporté des perspectives, des expériences et des amitiés qui m'accompagnent encore aujourd'hui.

Quels ont été les plus grands défis auxquels vous avez été confronté au début de votre carrière médicale ? Et comment en êtes-vous finalement venu à vous spécialiser dans le VIH ?  

Après avoir obtenu mon diplôme de médecine, j'ai commencé à travailler comme médecin généraliste. J'ai terminé mes études et mon internat en 2000 et obtenu mon diplôme universitaire de médecine en 2001. En 2002, j'ai rejoint l'hôpital de la mission Virika à Fort Portal, dans l'ouest de l'Ouganda, où j'ai travaillé pendant deux ans.

C'était un endroit magnifique et paisible près des monts Rwenzori, tenu par des religieuses catholiques. Sur le plan professionnel, c'est là que j'ai été confrontée à la réalité dévastatrice de l'épidémie de VIH. Mon premier contact avec des patients séropositifs remontait à mes études de médecine. En troisième année, j'ai soigné une femme atteinte d'un VIH avancé, de tuberculose et de graves complications. Elle est décédée alors que nous étions encore à ses côtés. C'était la première fois que je voyais un patient mourir, et cette expérience m'a profondément marquée.

Mais à Virika, l'ampleur de la crise est devenue impossible à ignorer. Au plus fort de l'épidémie, au début des années 2000, près de 95 % des patients hospitalisés étaient séropositifs, et beaucoup se trouvaient déjà à un stade avancé de la maladie. Le plus difficile était de savoir ce dont ils avaient besoin sans pouvoir le leur fournir. Un traitement antirétroviral existait, mais il était beaucoup trop coûteux pour la plupart des gens. À environ 500 dollars par mois et par patient, seuls quelques-uns avaient accès à ce traitement vital grâce aux programmes de recherche existants.

Nous traitions les infections opportunistes, stabilisions les patients et les renvoyions chez eux, pour les voir revenir à chaque fois plus faibles. Lorsqu'ils cessaient de venir à l'hôpital, nous savions qu'ils étaient décédés. Les cas les plus déchirants étaient ceux des enfants, des bébés nés avec le VIH, déjà gravement malades, et des grands-mères qui les portaient car leurs parents étaient déjà décédés. Ce sont des images qui restent gravées à jamais. Cette période a profondément marqué mon parcours. Jeune médecin, je connaissais la science, je savais qu'un traitement pouvait sauver des vies, et pourtant j'étais impuissant car les médicaments étaient tout simplement inaccessibles. Ce sentiment d'impuissance m'a accompagné et a renforcé mon engagement dans la lutte contre le VIH.

Quand avez-vous rejoint AHF ? Vous souvenez-vous de vos premiers jours ?  

J'ai rejoint AHF en mars 2004 et je me souviens parfaitement de mes premiers jours. Pour la première fois, j'ai constaté les véritables bienfaits des traitements antirétroviraux. Les patients arrivaient faibles, épuisés et désespérés. Après le début du traitement, je les ai vus reprendre goût à la vie. C'était comme assister à un miracle.

Voilà ce qu'AHF m'a offert : la possibilité non seulement de soigner, mais aussi de changer véritablement des vies, non seulement celles des patients, mais aussi celles de leurs familles et de communautés entières. L'espoir de guérison et de vie est devenu réalité, et des gens sont venus nous voir de partout.

Ce qui a fait sa force, c'est que la prise en charge du VIH ne se limitait pas aux cliniques. Elle s'est développée au sein des communautés, grâce à des réseaux locaux de confiance et à un modèle de soins allant à la rencontre des personnes là où elles se trouvaient. L'un des exemples les plus probants est celui de Masaka, où AHF a contribué à mettre en place un système reliant soins cliniques, actions communautaires et orientation avec une telle efficacité que l'ONUSIDA l'a par la suite reconnu comme le « modèle de Masaka ».

Avant de rejoindre AHF, une amie proche, originaire du Swaziland (aujourd'hui Eswatini), m'avait encouragée à postuler au ministère de la Santé, car il y avait une pénurie de médecins. Trois mois seulement après mon arrivée à AHF, j'ai enfin reçu l'appel tant attendu d'Eswatini.

Mais à ce moment-là, je savais déjà que c'était à AHF que je devais être. J'y suis restée et je ne l'ai jamais regretté. En repensant à ces 22 dernières années, je me souviens encore de ces premiers jours comme d'une période intense, transformatrice et pleine de sens.

Quel était votre rôle au début ? Comment votre carrière a-t-elle évolué par la suite ?  

J'ai débuté comme médecin au moment où AHF connaissait une croissance rapide en Ouganda, s'étendant de Masaka à Rakai, Soroti et Kampala. Avec le développement du programme, mes responsabilités ont crû en conséquence. Vers 2007, j'ai été promu directeur médical pour l'Ouganda, supervisant le programme clinique, encadrant les médecins, soutenant la formation et contribuant à l'expansion des services à l'échelle nationale. Puis, vers 2009, je suis devenu directeur du programme national pour l'Ouganda, pilotant la poursuite du développement des cliniques et des services dans tout le pays. Cette période a également été marquée par l'innovation.

Aux alentours de 2008, AHF a introduit un nouveau modèle de dépistage du VIH, passant d'un modèle de conseil et de dépistage volontaires (CDV) à un modèle de dépistage rapide, ce qui a permis la mise en place de campagnes de dépistage à grande échelle. L'engouement a été considérable : partout au pays, les gens souhaitaient ardemment connaître leur statut sérologique. Peu après, AHF a étendu son action à la prévention avec l'introduction des préservatifs Love Condoms, rendant ainsi la prévention plus visible, pratique et accessible au sein des communautés.

Aux alentours de 2010-2011, j'ai assumé un rôle régional en tant que chef de bureau pour l'Afrique de l'Est et de l'Ouest, contribuant à l'expansion d'AHF dans des pays comme le Rwanda, le Kenya, le Nigéria, la Sierra Leone et l'Éthiopie. En 2012, je suis devenu chef de bureau pour l'Afrique. Ce fut un tournant dans mon parcours. À cette époque, il était évident que si certains pays avaient progressé plus rapidement dans la lutte contre le VIH, l'Afrique australe avait encore un besoin urgent d'étendre ses services de traitement et de soins. AHF n'étant présent qu'en Afrique du Sud, en Eswatini et en Zambie, l'une de mes principales responsabilités a été de développer le programme dans toute l'Afrique australe. Entre 2016 et 2018, nous nous sommes implantés au Zimbabwe, au Lesotho, au Malawi et au Mozambique, tout en nous attachant à renforcer le leadership local. Plus récemment, notre vision a été d'étendre la portée d'AHF à toute la région, le Botswana et la Namibie figurant parmi les prochains pays prioritaires pour une expansion accrue.

Cette même année, 2012, fut également importante sur le plan personnel : j'ai intégré la direction d'AHF et j'ai obtenu mon master en maladies infectieuses à la London School of Hygiene & Tropical Medicine.

Quand je repense à ces 22 années, je vois bien plus qu'une carrière. J'y vois un parcours de croissance, de service et d'expansion constants, chaque étape impliquant une responsabilité accrue et, par conséquent, une plus grande opportunité de changer des vies.

Ceci m'amène à ma question suivante : avec tant d'années d'expérience en matière de leadership, de croissance et de coordination, quelle est votre philosophie du leadership ?  

Pour moi, le leadership repose avant tout sur les valeurs. Je me demande toujours : pour quoi les gens me connaissent-ils et pourquoi me font-ils confiance ? Au final, c’est ce qui définit un leader.

Je crois que le leadership doit être authentique. Il ne peut s'agir d'une performance. Il doit se manifester de façon constante, à travers vos actions, vos décisions et la manière dont vous traitez les autres au quotidien.

Les valeurs qui me sont les plus chères sont l'équité, l'intégrité, la discipline et la constance. Je tiens à ce que chacun sache que je dirigerai avec principe, que j'agirai avec justice et que je m'imposerai les mêmes exigences que celles que j'attends des autres. Par-dessus tout, l'intégrité est essentielle. Sans elle, un dirigeant perd le fondement moral nécessaire pour guider autrui. De plus, ce travail me passionne profondément. Même après 22 ans, il continue de donner un sens à ma vie. Pour moi, ce n'est pas qu'un simple emploi ; c'est une part intégrante de mon identité.

Avez-vous des enfants?   

Oui, tout à fait. Il m'arrive de les emmener au bureau, et à bien des égards, ils se sentent comme de petits membres d'AHF eux-mêmes. Cela montre à quel point AHF fait partie intégrante de ma vie.   

Quelle est selon vous la prochaine étape de la croissance d'AHF en Afrique ?  

Pour moi, le prochain défi est le développement du leadership. À ce stade, le succès repose non seulement sur l'expertise technique, mais aussi sur des leaders forts et courageux, capables de gérer la complexité, de collaborer avec les gouvernements, de faire progresser leurs équipes et de poursuivre la mission d'AHF avec sagesse et résilience. Au fil des ans, j'ai également appris que le leadership se développe. En tant que médecins, nous sommes formés pour soigner les patients, pas pour diriger des équipes. Mon propre leadership s'est forgé grâce à l'expérience, la réflexion et le développement personnel. C'est pourquoi je suis convaincu que nous devons investir dans le développement du leadership, car la réussite des programmes repose sur la force des personnes qui les mettent en œuvre.

Vous avez consacré une grande partie de votre vie à ce travail. Mais en dehors d'AHF, qu'est-ce qui vous apporte de la joie ? Avez-vous des loisirs ?  

Je consacre peut-être la majeure partie de mon temps au travail, mais il y a encore quelques activités qui me permettent de me ressourcer pleinement. J'adore danser. C'est pour moi l'un des moyens les plus purs de me détendre et de me sentir libre. J'aime aussi la randonnée et les longues promenades. Pour moi, marcher n'est jamais qu'une question de mouvement ; c'est aussi une source de clarté d'esprit et un espace pour réfléchir. Et ces dernières années, j'ai fait une nouvelle découverte : je suis tombée amoureuse du jardinage. Pas des légumes – ils ne survivraient peut-être pas à mon entretien – mais des fleurs et des belles plantes. J'aime dénicher des plantes rares et voir si elles peuvent pousser dans mon jardin. Certaines sont devenues comme mes petites protégées. J'aime aussi beaucoup lire, car la lecture nourrit ma curiosité. Parfois, il s'agit d'un livre sur le leadership, parfois simplement d'un bon roman, mais dans tous les cas, cela m'ouvre un autre monde.

Si vous aviez eu l'occasion de parler à Penny d'il y a 22 ans, au tout début de son parcours avec AHF, que lui diriez-vous ?  

Je crois que le conseil le plus important que je lui donnerais serait celui-ci : aie davantage confiance en toi. Je lui rappellerais qu’elle est capable de prendre de bonnes décisions et qu’elle devrait moins se laisser influencer par le bruit ambiant et davantage écouter sa voix intérieure. Il y a eu des moments dans ma vie où je savais au fond de moi ce qui était bon pour moi, mais j’ai quand même suivi les attentes de la société, ce qui paraissait normal, ou ce que les autres pensaient que je devais faire. Ce sont ces décisions que j’ai regrettées par la suite. Je dirais à la jeune fille que j’étais d’avoir confiance en ses choix et de rester fidèle à elle-même. Et peut-être une dernière chose : je lui conseillerais aussi de trouver un meilleur équilibre entre la générosité envers les autres et l’investissement dans son propre avenir. Mais surtout, je lui dirais : tu es plus forte, plus sage et plus capable que tu ne le crois. Suis ton chemin.