Dans la course au vaccin, certains pays, comme la Chine et la Russie, ont accéléré le processus de développement en renonçant aux longs essais cliniques de phase 3. Face à une urgence sanitaire mondiale, cette mesure peut sembler nécessaire, mais elle comporte des risques importants.
La plus grande organisation mondiale de lutte contre le sida appelle la communauté mondiale de la santé publique et les gouvernements à faire preuve de prudence et de diligence raisonnable dans l'accélération du développement des vaccins candidats pour la prévention de la COVID-19.
WASHINGTON (26 août 2020) AIDS Healthcare Foundation ( AHF ), la plus grande organisation mondiale de lutte contre le sida, appelle la communauté mondiale de la santé publique et les gouvernements à faire preuve de prudence et de diligence raisonnable dans l’accélération des candidats vaccins pour la prévention de la COVID-19.
Depuis le début de la pandémie, la COVID-19 a infecté 24 millions de personnes et causé 821 654 décès. On ne saurait sous-estimer les effets dévastateurs de la pandémie sur tous les aspects de l’activité humaine. L’impact du virus sur la santé publique, l’économie mondiale, la politique et les institutions civiques se fera probablement sentir pendant des générations. Au cœur de cette crise, la perspective d’un vaccin efficace contre la COVID-19 offre l’espoir d’une fin progressive de la pandémie.
Dans la course au vaccin, certains pays, comme la Chine et la Russie , ont accéléré le processus de développement en renonçant aux longs essais cliniques de phase 3. En situation d'urgence sanitaire, cette décision peut sembler nécessaire, mais elle comporte des risques importants.
« L’urgence de sauver des vies a poussé les militants à exiger des essais cliniques accélérés et un accès prioritaire aux traitements dès les débuts de l’épidémie de sida », a déclaré Michael Weinstein , président de l’AHF . « De nombreux parallèles pertinents ont été établis entre la riposte mondiale au sida et les stratégies mises en œuvre pour maîtriser la COVID-19. Cependant, la situation est différente concernant la course à la vaccination. Lorsque nous luttions pour l’accès précoce aux antirétroviraux, les gens mouraient comme des mouches ; il était vital d’obtenir un traitement urgent pour tenter d’enrayer ces décès. Avec la COVID-19, la situation est certes critique, mais le taux de mortalité est nettement inférieur à celui observé avant l’avènement des antirétroviraux – et un vaccin développé en urgence serait un outil de prévention, et non un traitement vital. La nécessité de contourner les procédures de sécurité habituelles ne justifie en aucun cas de mettre en danger la santé des populations avec un vaccin mis au point à la hâte. »
Dans un cycle de développement vaccinal classique, les essais initiaux d'efficacité et d'innocuité à petite échelle chez l'animal et chez l'humain sont généralement suivis d'essais cliniques randomisés, contrôlés par placebo et à grande échelle, impliquant des milliers de personnes sur plusieurs années. Cette étape finale, la plus rigoureuse, vise à confirmer avec un haut degré de certitude l'innocuité et l'efficacité d'un vaccin à l'échelle de la population.
Les vaccins ont sauvé des millions de vies à travers le monde, les préservant de la mort, des handicaps et des maladies. La variole, qui tuait généralement 30 % des personnes infectées, a été éradiquée dans les années 1970 grâce à un vaccin efficace. La poliomyélite, maladie invalidante touchant principalement les enfants, a été éradiquée dans de nombreuses régions du monde grâce à une campagne de vaccination menée de façon concertée pendant des décennies.
La vaccination annuelle contre la grippe sauve des milliers de vies et le vaccin contre le papillomavirus humain prévient chaque année des milliers de cas de cancer du col de l'utérus. Il est indéniable que les vaccins sauvent des vies et sont sûrs lorsqu'ils font l'objet d'essais et d'études approfondies avant leur mise à disposition du public.
Le bilan de sécurité des vaccins témoigne de l'efficacité du processus de développement et d'approbation. On ne compte qu'une poignée d'effets indésirables graves liés à la vaccination ces dernières années, mais ces événements soulignent l'existence de risques associés aux vaccins.
L' exemple le plus récent concerne le vaccin contre la dengue de Sanofi Pasteur, déployé aux Philippines en 2016. Environ un an après son lancement, alors que 800 000 enfants philippins avaient déjà été vaccinés, Sanofi Pasteur a reconnu que le vaccin augmentait le risque d'hospitalisation chez les enfants n'ayant jamais été exposés à la dengue auparavant. Plusieurs enfants vaccinés sont décédés des suites d'une forme plus grave de la maladie. Cet incident a provoqué une panique générale et une épidémie de rougeole, en raison de la réticence croissante des parents à faire vacciner leurs enfants.
Un autre exemple impliquant une campagne de vaccination à grande échelle s'est produit en 1976 aux États-Unis. Après que 40 millions d'Américains eurent été vaccinés contre la grippe porcine, les autorités sanitaires fédérales ont décidé de retirer le vaccin car il était associé à une légère augmentation du risque de développer un trouble neurologique appelé syndrome de Guillain-Barré.
Malgré quelques cas d'effets indésirables survenus par le passé, de nombreux vaccins ont sauvé d'innombrables vies ; toutefois, un développement vaccinal précipité accroît le risque d'effets indésirables imprévus sur la santé. Abstraction faite des motivations économiques ou politiques que les gouvernements et les entreprises privées pourraient avoir à être les premiers à développer un vaccin efficace contre la COVID-19, cette course est compréhensible d'un point de vue humanitaire – des millions de personnes souffrent et des milliers meurent – mais le respect des procédures d'homologation vaccinales établies est impératif.
« La confiance du public envers les institutions de santé mondiales et nationales est essentielle à l'échelle mondiale ; sans elle, il ne peut y avoir de santé publique. Dans leur empressement à développer un vaccin contre la COVID-19 en court-circuitant les essais cliniques rigoureux, les gouvernements mettent en danger la vie de millions de personnes et ébranlent leur confiance envers les institutions qui sous-tendent l'ensemble du système de santé et la sécurité sanitaire mondiale », a déclaré le Dr Jorge Saavedra , directeur exécutif de l'Institut de santé publique mondiale de l'AHF à l'Université de Miami. « Nous exhortons la communauté mondiale de la santé publique, l'industrie pharmaceutique et les gouvernements à faire preuve de transparence quant aux risques et aux inconnues liés au développement d'un vaccin contre la COVID-19. Ils doivent poursuivre un développement rapide du vaccin dans l'intérêt de l'humanité, tout en respectant des protocoles d'essais cliniques éprouvés, afin de garantir le plus haut niveau possible de sécurité et d'efficacité vaccinales. »
