Bien que je me sois rendu en Afrique du Sud plus de 30 fois, je n'avais jamais visité Robben Island, où Nelson Mandela, Walter Sisulu et d'autres militants anti-apartheid furent emprisonnés et contraints aux travaux forcés dans une carrière de chaux pendant plusieurs décennies. C'est aujourd'hui un musée et un site classé au patrimoine national.
J'ai enfin pu faire une excursion en bateau aujourd'hui, dimanche après-midi, avec ma collègue sud-africaine, Larissa Donald. C'était une magnifique balade de 30 minutes offrant des vues spectaculaires sur Le Cap, l'une des plus belles villes du monde. Nous avons également aperçu des dauphins et des phoques.
L'île était autrefois une léproserie et nous nous sommes arrêtés au cimetière des lépreux. Elle est ensuite devenue un camp de prisonniers pour les résistants à l'apartheid. Une véritable communauté sur cette petite île, avec plusieurs églises, une clinique, un petit hôpital, des écoles, etc. Une infrastructure conçue uniquement pour réduire au silence et punir les militants.
Nous avions un excellent guide, Stern, qui avait lui-même été prisonnier ici de 1982 à 1990. Quelle excellente idée d'engager d'anciens détenus comme guides ! Ils ont su raconter leur histoire. Dès les premières minutes, j'étais captivé. Il donnait de la profondeur et de la richesse aux récits de la vie sur l'île. Il y vit aujourd'hui avec 200 autres employés et leurs familles. Étonnamment, certains des gardiens blancs de l'époque y vivent également et participent à la préservation du patrimoine. Il a dit : « Seuls les bons, ceux qui nous ont aidés à faire sortir clandestinement des documents et la vérité. » J'étais sidéré.
Nous avons visité les cellules, notamment celles de Mandela et de Sisulu. Tant de cellules ! Larissa et moi avons remarqué que chacune de ces cellules fantômes recèle une histoire fascinante. Il faudrait aussi la raconter. On se concentre presque exclusivement sur Mandela, ce qui est compréhensible, mais il y a tant d'autres héros dans ces cellules.
C'est incroyable — l'histoire de ces combattants de la liberté et leur capacité à garder leur esprit et leur moral intacts malgré des peines de prison de 27 ans — et à en sortir en tant que dirigeants dignes, calmes et clairvoyants, capables de créer un nouveau pays sans effusion de sang supplémentaire.
L'Afrique du Sud n'est pas encore le pays que Mandela et les autres avaient imaginé. Elle détient le triste record du nombre de décès et de cas de sida dans le monde. La criminalité y est élevée. C'est un pays complexe, magnifique et porteur d'espoir. Et je suis toujours heureux d'y revenir.
Après ma visite aujourd'hui, j'aimerais relire « Un long chemin vers la liberté » et en apprendre davantage sur Winnie Mandela.
– Terri Ford, directrice du plaidoyer, des politiques et du marketing mondiaux
