le 31 juillet, 2017
par Aneri Pattani
La gorge humaine abrite des milliards de bactéries, la plupart inoffensives. Mais une espèce en particulier, loin d'être bénigne, est de plus en plus répandue.
La gonorrhée résistante aux médicaments est en recrudescence depuis des années ; l’Organisation mondiale de la santé a signalé une augmentation des cas dans plus de 50 pays. Des scientifiques affirment désormais que cette épidémie est alimentée par un mode de transmission particulier : le sexe oral.
« Les infections de la gorge constituent un réservoir silencieux », explique Emilie Alirol, responsable du programme sur les infections sexuellement transmissibles au sein du Partenariat mondial pour la recherche et le développement des antibiotiques. « La transmission est très efficace d'une personne atteinte de gonorrhée à son partenaire par voie orale. »
La gonorrhée orale est difficile à détecter et à traiter. Plus inquiétant encore, ces bactéries acquièrent une résistance aux antibiotiques directement auprès d'autres bactéries présentes dans la gorge, et sont ensuite transmises aux partenaires sexuels.
Un seul antibiotique disponible sur le marché reste efficace contre les souches résistantes. Et voici qu'apparaît une nouvelle source d'inquiétude : la gonorrhée dite « super-gonorrhée », insensible à tous les traitements classiques.
« Ce virus nous prend toujours de court », a déclaré le Dr Jeanne Marrazzo, spécialiste des maladies infectieuses à l'Université d'Alabama à Birmingham. « Il est très doué pour trouver des moyens de devenir résistant. »
Lorsque le corps humain est exposé à des antibiotiques (pour une otite, un mal de gorge ou toute autre maladie), les bactéries naturellement présentes dans la gorge le sont également. Avec le temps, elles peuvent développer une résistance aux médicaments.
Cela ne pose généralement pas de problème jusqu'à l'introduction de bactéries nocives. Partageant un espace restreint avec les occupants naturels de la gorge, les envahisseurs échangent de l'ADN dans un processus appelé transfert de gènes horizontal.
Ce processus repose sur les plasmides, de petites molécules d'ADN circulaires qui contiennent le matériel génétique de la bactérie mais sont distinctes des chromosomes. Les plasmides peuvent être facilement transférés d'une espèce bactérienne à une autre lorsqu'elles sont proches.
Lorsque le plasmide en question contient des gènes de résistance aux médicaments, les bactéries gonococciques qui l'acquièrent deviennent également résistantes aux antibiotiques. Trente pourcent Selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies, la plupart des nouvelles infections à gonorrhée aux États-Unis sont résistantes à au moins un médicament, et des études montrent que le transfert de gènes en est la principale cause.
« Ce qui nous inquiète, c’est que si nous ne mettons pas un terme à cela, si nous ne le traitons pas correctement, nous allons voir ce phénomène se produire de plus en plus souvent », a déclaré le Dr Michael Mullen, spécialiste des maladies infectieuses à l’hôpital Mount Sinai de New York.
À l'échelle mondiale, la gonorrhée infecte environ 78 millions Chaque année, 100 000 personnes sont infectées par le VIH. Ce nombre a augmenté ces dernières années, en partie à cause de la diminution de l’utilisation du préservatif, la peur de la transmission du VIH s’étant atténuée, et en raison de faibles taux de dépistage, d’échecs thérapeutiques et de l’augmentation des voyages, les personnes transportant des souches résistantes aux médicaments d’un pays à l’autre, selon l’OMS.
Ces dernières années, les souches résistantes aux médicaments ont augmenté dans de nombreux pays, notamment en Inde, en Chine, en Indonésie, dans certaines régions d'Amérique du Sud, au Canada et aux États-Unis. On connaît peu de choses sur les tendances en Afrique et au Moyen-Orient, faute de données cohérentes.
Le diagnostic de la gonorrhée buccale implique généralement le prélèvement d'un échantillon dans la zone infectée et la culture des bactéries en laboratoire.
Cependant, les prélèvements de gorge ne permettent souvent pas d'obtenir suffisamment de bactéries et celles-ci ne se développent généralement pas. La gorge contient généralement moins de bactéries gonococciques que les organes génitaux, ce qui rend l'infection plus facile à négliger en laboratoire.
Même lorsqu'elles sont détectées, les infections buccales sont plus difficiles à traiter. Les antibiotiques sont acheminés par la circulation sanguine, mais la gorge est moins vascularisée.
Les infections de la gorge non traitées peuvent s'étendre aux organes génitaux, où elles peuvent provoquer des douleurs testiculaires et pelviennes chez les hommes, et peuvent être particulièrement dangereuses pour les femmes, provoquant une maladie inflammatoire pelvienne, des grossesses extra-utérines et la stérilité.
« Les femmes seront très durement touchées si le nombre de cas de gonorrhée incurable augmente », a déclaré le Dr Alirol.
Autrefois, cette infection se soignait grâce à divers antibiotiques, mais les bactéries s'adaptent rapidement. Certaines souches ont développé une résistance à tous les traitements, sauf un : une injection de céphalosporine à spectre étendu associée à la prise d'azithromycine par voie orale.
Même cela n'est plus une garantie. Trois cas de gonorrhée dite « super résistante » — au Japon, en France et en Espagne — ont également résisté à ce traitement.
Cela ne signifie pas nécessairement que la gonorrhée résistante est incurable, a précisé le Dr Alirol. Cependant, les médecins pourraient être amenés à recourir à des traitements non conventionnels, c'est-à-dire des traitements qui n'ont pas été correctement testés chez l'humain : par exemple, des doses d'antibiotiques beaucoup plus élevées, ou des médicaments plus anciens ou plus puissants.
« Le problème avec l’utilisation hors indication, c’est qu’on ne sait pas quelle dose administrer, ni même si le traitement sera efficace », a déclaré le Dr Alirol. « Il faut les réserver aux cas extrêmes. Si on les prescrit systématiquement, on risque de développer une résistance à ces traitements. »
Des chercheurs travaillent actuellement sur trois nouveaux médicaments contre la gonorrhée, chacun à un stade de développement différent. Mais au-delà de cela, les options thérapeutiques contre la gonorrhée résistante sont très limitées.
Les entreprises pharmaceutiques sont peu incitées à développer de nouveaux traitements. Contrairement aux médicaments destinés aux maladies chroniques, ces nouveaux traitements ne sont pris que pendant de courtes périodes, et il est nécessaire de renouveler constamment les stocks de médicaments en raison de l'apparition de résistances aux anciens.
Selon le Dr Alirol, aucun de ces nouveaux médicaments ne vise à guérir efficacement la gonorrhée orale. Cette forme étant la moins souvent diagnostiquée, les personnes atteintes sont moins enclines à se faire soigner.
Mais elle est aussi à l'origine d'un problème de santé publique croissant.
« Développer un nouveau traitement n’a aucun sens s’il est inefficace au niveau du pharynx », a déclaré le Dr Alirol. « Vous n’aurez aucun impact sur le nombre de cas. »
