By Dan Sweeney
Le nombre de cas de VIH déclarés en Floride a bondi de 23 % depuis le début de l'année, soit la plus forte augmentation d'une tendance à la hausse continue qui a débuté en 2012 après plusieurs années de baisse.
Et la proportion de Floridiens infectés par la maladie est à son plus haut niveau depuis sept ans.
Selon les experts, ces raisons incluent une diminution de la peur de mourir du sida, des efforts insuffisants en matière d'éducation sexuelle et de prévention des maladies, ainsi qu'une consommation accrue de drogues injectables comme l'héroïne.
« Je pense que nous sommes victimes de notre propre succès, car les traitements ont été très efficaces pour remettre les gens sur pied. Toute une génération de moins de 40 ans n'a pas vraiment connu cette situation où les gens meurent comme des mouches autour d'eux », a déclaré Michael Weinstein, président de la Fondation pour les soins de santé contre le sida.
Lorsque le sida a commencé à se propager dans les années 1980, c'était une condamnation à mort. Les personnes atteintes perdaient leur capacité à lutter contre d'autres maladies, ce qui les rendait vulnérables à la pneumonie, à certaines formes de cancer et à d'autres maladies potentiellement mortelles. Aujourd'hui, si le virus est détecté précocement, les personnes peuvent vivre relativement longtemps.
Après avoir atteint un niveau historiquement bas de 4 512 nouveaux cas de VIH en 2012, le nombre de nouveaux cas en Floride a augmenté de 18 % en 2013 et de 11 % en 2014.
On dénombre 3 555 nouveaux cas depuis le début de l’année 2015, soit une augmentation de 23 % par rapport aux six premiers mois de 2014 et au premier semestre de cette année.
Le taux d'infection par le VIH a également augmenté ces dernières années. Depuis le début de l'année, environ 35.8 Floridiens sur 100 000 sont infectés, soit le taux le plus élevé depuis 2008.
D'après les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC), le coût annuel du traitement d'un cas de VIH dépasse 25,000 1 $. Compte tenu de l'allongement de l'espérance de vie des personnes séropositives, ce coût total peut avoisiner le million de dollars sur toute une vie.
Bien que coûteux, les traitements qui nécessitaient d'avaler des poignées de pilules chaque jour appartiennent désormais au passé.
« Les médicaments sont devenus plus faciles à utiliser », a déclaré Michael Rajner, un habitant de Fort Lauderdale qui vit avec le VIH depuis 1995. « On ne découvre pas forcément de nouveaux médicaments, mais de nouvelles combinaisons et de nouvelles façons de faciliter la prise de médicaments. »
Les contribuables floridiens dépenseront environ 30 millions de dollars cette année pour lutter contre le VIH/SIDA, un montant stable depuis 2012, année où le nombre de cas a recommencé à augmenter. Ce montant comprend un programme d'assurance complémentaire pour les personnes vivant avec le VIH/SIDA, les soins aux patients et le financement des réseaux régionaux de lutte contre le SIDA, qui coordonnent les efforts de dépistage et de prévention et apportent une aide aux patients à faibles revenus.
Ces 30 millions de dollars s'ajoutent aux millions de dollars de médicaments sur ordonnance distribués aux patients séropositifs à faibles revenus, le tout provenant du fonds d'État pour les médicaments sur ordonnance.
Il est difficile de déterminer si la hausse des taux de VIH en Floride est un phénomène inhabituel par rapport au reste du pays, car ni les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) ni les services de santé des autres États les plus peuplés ne disposent de statistiques pour 2015. Cependant, en Californie, le nombre de nouveaux cas de VIH était en baisse depuis huit ans (données de 2013). Au Texas, ce nombre est resté relativement stable jusqu'en 2014.
« La principale raison [de la hausse des cas de VIH en Floride] est le manque d'efforts concrets en matière de prévention des infections sexuellement transmissibles », a déclaré Weinstein. « Les financements alloués à la prévention sont restés stables, voire ont diminué, et il est toujours interdit d'aborder plus explicitement la sexualité dans les cours d'éducation sexuelle… Par conséquent, nos efforts de prévention sont globalement très timides et peu convaincants. »
D'après le département de la santé de l'État, le mode de transmission le plus fréquent reste les rapports sexuels entre hommes. En 2014, ce mode de transmission représentait 78 % des nouveaux cas en Floride, un pourcentage en forte hausse depuis 2012, conformément aux tendances nationales.
Le nombre de nouveaux cas de VIH contractés par voie hétérosexuelle a également augmenté, mais en pourcentage de tous les cas, il a diminué pour atteindre environ 15 %, contre 17 % en 2013.
La catégorie « autres », qui comprend les personnes contractant la maladie par transfusion sanguine ou à la naissance d'une mère infectée par le VIH, a quasiment disparu.
En revanche, le pourcentage de personnes ayant contracté le VIH par injection de drogues a légèrement augmenté en Floride, passant d'environ 5 % à 7 % entre 2012 et 2014.
Durant cette même période, l'héroïne bon marché en provenance du Mexique inondait la région. L'Institut national américain sur l'abus de drogues (NIDA), un organisme fédéral de recherche sur la toxicomanie, a publié en 2014 un rapport qualifiant l'héroïne d'épidémie en Floride et situant le début de cette épidémie en 2011.
« Il est certain qu’une augmentation de la consommation d’héroïne entraînera une hausse de la consommation de drogues injectables », a déclaré Jim Hall, épidémiologiste à l’Université Nova Southeastern, spécialiste de la consommation de drogues illégales.
Faute d'accès à des aiguilles neuves et propres, les toxicomanes réutilisent et partagent les aiguilles sales qu'ils possèdent, propageant ainsi la maladie, a déclaré le sénateur d'État Oscar Braynon, démocrate de Miami Gardens, qui a tenté sans succès cette année et l'année dernière d'obtenir l'approbation législative pour un programme pilote d'échange d'aiguilles dans le comté de Miami-Dade.
Ces programmes permettent de réduire le nombre de nouveaux cas de VIH et d'hépatite, mais sont également critiqués pour encourager l'usage de drogues par voie intraveineuse. Braynon prévoit néanmoins de représenter le projet de loi en 2016.
« Les gens sont accros à ces drogues mortelles et invalidantes, et ils partagent des aiguilles souillées, se contaminant mutuellement d'une maladie mortelle. En grande partie, c'est nous qui finançons leurs soins puisqu'ils se rendent dans les hôpitaux publics », a-t-il déclaré. « Cela coûte une fortune aux contribuables. »
