Parmi les dirigeants du comté de Los Angeles, le plaidoyer percutant et intransigeant de cette militante suscite à la fois admiration et critiques.
Par Seema Mehta et Abby Sewell
4 janvier 2014, 2h00
Les dirigeants du comté de Los Angeles avaient autrefois une très haute opinion de Michael Weinstein, président de la Fondation pour les soins de santé contre le sida.
Dans une proclamation de 1992 aux contours dorés, toujours accrochée derrière le bureau de Weinstein, les autorités le décrivaient comme « un leader dynamique et inspirant » et « une force implacable et infatigable dans la lutte pour endiguer la vague d'infections au VIH ».
Depuis, cette relation s'est transformée en un mariage dysfonctionnel, solidement ancré par les finances et les besoins, mais fragilisé par les poursuites judiciaires, l'acrimonie et les accusations de détournement de fonds. Les responsables du comté, engagés dans une bataille juridique et électorale acharnée contre Weinstein, l'accusent d'utiliser les fonds de son association à but non lucratif pour une « vengeance personnelle » contre le comté, au lieu de les consacrer aux services essentiels destinés aux personnes vivant avec le VIH et le sida.
« Il est incontrôlable », a déclaré récemment Zev Yaroslavsky, superviseur du comté.
La semaine dernière encore, alors que Los Angeles célébrait le Nouvel An, Weinstein et l'organisation qu'il dirige ont de nouveau fait la une des journaux. Les opposants au mariage homosexuel ont appelé au boycott du célèbre défilé du Tournoi des Roses de Pasadena, car la fondation prévoyait de célébrer le mariage d'un couple homosexuel sur son char, devant des millions de téléspectateurs. Les critiques ont dénoncé cette mise en scène, la jugeant tantôt inappropriée, tantôt sans rapport avec la mission du groupe, qui vise à éradiquer le VIH et le sida. Weinstein a rétorqué qu'encourager les relations engagées au sein de la communauté homosexuelle contribue à freiner la propagation du virus.
Ce moment – controversé, ostentatoire et sensationnel – était à l'image de Weinstein. Son style militant incisif s'est forgé au début de l'épidémie de sida, lorsque le jeune activiste, alors, était exaspéré par le peu d'attention que les dirigeants élus portaient aux milliers de personnes qui mouraient de la maladie. Aujourd'hui, trente ans plus tard, cet homme de 61 ans, svelte et élégant en costume, parcourt le monde à la tête du plus important organisme privé de lutte contre le sida aux États-Unis et, à certains égards, dans le monde.
Il gère un budget de 750 millions de dollars depuis le 21e étage d'un gratte-ciel de Sunset Boulevard, dans un bureau d'angle offrant une vue panoramique sur le panneau Hollywood. Si la réaction politique face au sida a considérablement évolué depuis cette époque, et si de nombreux militants ont modéré leurs propos, les méthodes de Weinstein restent agressives, persistantes et parfois clivantes.
Avant la polémique autour du défilé des Roses, son groupe avait financé avec succès une initiative référendaire au niveau du comté en 2012, rendant obligatoire le port du préservatif dans l'industrie du film pour adultes. Plus récemment, il a entrepris des démarches pour soustraire la ville de Los Angeles à la juridiction de l'agence de santé du comté, arguant que les habitants de la ville ne bénéficient pas d'un accès équitable aux services. Les autorités du comté et de la ville ont intenté une action en justice pour bloquer cette initiative.
Ses partisans qualifient Weinstein de « génie » ; ses détracteurs le traitent de « dictateur ». Tous s'accordent à dire que cet avocat à l'allure de faucon reste intransigeant.
« Pour faire avancer les choses au gouvernement, il faut être déterminé, se consacrer corps et âme à cela, presque au détriment de tout le reste. Est-ce possible sans froisser personne ? En théorie, oui », a déclaré l'ancien gouverneur Gray Davis, qui a rencontré Weinstein à West Hollywood et a collaboré avec lui sur des questions liées au sida. « Qu'on l'apprécie ou non – et personnellement, je l'apprécie –, il a véritablement été un moteur de changement positif. »
La fondation de Weinstein détient 30 millions de dollars de contrats avec le comté pour la fourniture de services liés au VIH et au sida. Or, le comté l'accuse régulièrement de surfacturation – ce qu'il nie – et Weinstein accuse le comté d'avoir attribué indûment des contrats à d'autres organisations et d'instrumentaliser les audits pour se venger de ses critiques concernant la prestation des services de santé.
« Nous sommes une exception, mais nous faisons partie de la famille du comté », a déclaré Weinstein. « Je ne connais aucune autre organisation comme la nôtre, un organisme sans but lucratif qui les affronte de cette façon et qui a l'influence nécessaire pour s'en tirer. »
Depuis son adolescence à Brooklyn, Weinstein s'est toujours comporté comme un agitateur. À 13 ans, il s'est porté volontaire pour Mel Dubin, candidat au Congrès opposé à la guerre du Vietnam, en 1966. Il a milité activement pour les droits civiques et le droit au logement. Il s'est rendu à la tumultueuse Convention nationale démocrate de 1968 à Chicago.
Quatre ans plus tard, ce jeune homme aux cheveux longs, qui avait abandonné ses études secondaires, s'installa en Californie, fit son coming out et rencontra Chris Brownlie, qui allait devenir un ami proche et un partenaire dans son militantisme.
Weinstein s'est installé définitivement à Los Angeles au début des années 1980. Il prévoyait de poursuivre des études d'architecture, mais s'est finalement lancé dans la fabrication de médailles d'or en chocolat à l'occasion des Jeux olympiques de 1984.
À cette époque, le sida devenait un fléau parmi les hommes homosexuels. Les élus y prêtaient peu d'attention ; le président Reagan n'a mentionné publiquement le nom de la maladie qu'en 1985.
Weinstein se souvient que Brownlie l'avait traîné à une réunion communautaire qui ressemblait à un sketch du Saturday Night Live : « J'ai dit : "Je ne peux pas faire ça. C'est trop politiquement correct pour être supportable et rien n'a été accompli." »
Mais lorsque ses amis et ses voisins ont commencé à mourir — à l'époque, l'espérance de vie d'une personne après un diagnostic de sida se mesurait en mois, et non en années —, il a décidé qu'il devait s'engager.
« À ce moment-là, mon militantisme était vraiment une façon de canaliser mon chagrin, car les gens tombaient comme des mouches », a-t-il déclaré.
Weinstein et Brownlie ont lancé une campagne pour faire échouer une proposition de loi de 1986 qui aurait autorisé la mise en quarantaine des personnes atteintes du sida. Ils se sont ensuite consacrés à l'accompagnement des mourants dans la dignité, et la Fondation pour les soins palliatifs aux personnes atteintes du sida a vu le jour. Ils ont organisé des marches devant les domiciles de responsables, notamment celui du superviseur du comté, Michael D. Antonovich, qui avait un jour suggéré que la solution au sida était que les homosexuels deviennent hétérosexuels.
Brownlie a été diagnostiqué porteur du virus en 1987. L'année suivante, grâce à un financement de 400 000 dollars du comté, sa fondation a ouvert un établissement de 25 lits à son nom, à Elysian Park. Brownlie est décédé moins d'un an plus tard, Weinstein à son chevet.
« C’était un de ces moments dans la vie qui vous changent à jamais », a déclaré Mary Adair, une autre amie proche qui était présente.
Avec l'arrivée de médicaments ralentissant la progression du sida, la fondation a étendu ses activités aux traitements. Sa première clinique médicale a ouvert ses portes en 1990 — on en compte aujourd'hui plus de 200 dans le monde — et la Fondation des soins palliatifs pour les personnes atteintes du sida est devenue la Fondation des soins de santé contre le sida.
La fondation vient en aide à 251 000 personnes dans 14 États américains et 31 pays, et gère un réseau de 22 boutiques solidaires « Out of the Closet » en Californie, en Floride et dans l’Ohio. Cependant, la majeure partie de ses revenus provient de 34 pharmacies réparties dans 10 États, où travaillent des pharmaciens formés à la prise en charge des personnes vivant avec le VIH/SIDA.
Tout au long de son expansion, les conflits avec amis et adversaires furent fréquents. Lors de l'ouverture des hospices, certains membres de la communauté gay l'accusèrent de condamner les malades du sida à une mort certaine. En 1990, la fondation s'opposa à AIDS Project Los Angeles – alors l'organisation à but non lucratif la plus influente dans la lutte contre le sida, soutenue notamment par Elizabeth Taylor – au sujet de sa marche annuelle de collecte de fonds, la « AIDS Walk », arguant qu'elle accaparait des dons qui auraient pu bénéficier à des organisations plus modestes.
En 2000, lorsque la fondation a fait campagne pour une mesure référendaire à West Hollywood obligeant les bars à fournir des préservatifs gratuits, des affiches sont apparues qualifiant Weinstein, qui est juif, de « nazi du préservatif » et d’« ennemi de la communauté gay ».
Jeffrey Prang, conseiller municipal de West Hollywood et opposant à la mesure, a souligné que la ville disposait déjà d'un programme de distribution gratuite de préservatifs sur la base du volontariat. Cependant, ce programme n'a pas satisfait aux exigences de Weinstein, ce qui a engendré une campagne coûteuse et infructueuse qui a « aliéné la population », a déclaré Prang.
Weinstein reconnaît aujourd'hui qu'il aurait dû aborder cette bataille différemment, car les efforts de son groupe ont fini par « susciter plus de polémique que de lumière ».
« C’était une initiative louable au départ, mais la dimension politique de la question a pris le pas sur la politique elle-même », a-t-il déclaré.
Ces dernières années, le groupe de Weinstein s'est opposé à de nombreux membres de la communauté de lutte contre le sida au sujet du Truvada, un médicament dont des études ont démontré qu'il pouvait réduire considérablement le risque d'infection. Malgré son approbation par la FDA en 2012, il a soutenu que l'efficacité préventive du médicament n'avait pas été prouvée et qu'il pouvait dissuader l'utilisation du préservatif.
Dázon Dixon Diallo, directrice générale de SisterLove Inc. à Atlanta, était furieuse lorsque le groupe de Weinstein a publié un communiqué de presse s'opposant au traitement réservé aux femmes, sans consulter les organisations féminines spécialisées dans cette question précise.
« Ce sont des brutes », a-t-elle déclaré. « Et ils ont largement les moyens d'intimider les autres. »
La question de la gestion financière de Weinstein est un sujet récurrent chez ses détracteurs, qui affirment que l'organisation dépense trop en procès, en activités politiques et en opérations de communication, comme le char du défilé des Roses. Selon eux, ces fonds seraient mieux utilisés pour des soins directs aux patients. L'année dernière, le personnel médical de la fondation a lancé une initiative de syndicalisation, craignant que les soins ne soient relégués au second plan par le militantisme et les relations publiques.
Weinstein, qui prévoyait de gagner environ 390 000 $ en 2013, affirme que les deux ont été fondamentaux pour la fondation depuis sa création, citant l’énoncé de mission imprimé sur ses cartes de visite : « Médecine de pointe et plaidoyer, indépendamment de la capacité de payer. »
La campagne de 2 millions de dollars visant à imposer le port du préservatif aux acteurs de films pour adultes est sans doute la question qui a le plus perturbé les élus locaux. Ces derniers sont toujours aux prises avec des désaccords sur la manière de faire appliquer cette mesure et s'interrogent sur la pertinence de dépenser autant d'argent pour un secteur où le nombre de transmissions est relativement faible, plutôt que dans les communautés où le sida progresse le plus rapidement, notamment parmi les hommes gays et bisexuels de couleur.
Le magnat du porno Larry Flynt, qui s'était également opposé à l'obligation du port du préservatif, a déclaré que Weinstein avait « magnifiquement manipulé la presse » sur cette question.
« Si toute l'industrie devait se plier à ses exigences, elle s'effondrerait. Mais ça n'arrivera pas », a déclaré Flynt. « Il aura son quart d'heure de gloire, j'imagine. »
Weinstein affirme que protéger les travailleurs du porno est une bonne chose. Mais il concède également que la campagne représente une aubaine en termes de relations publiques : « Nous avons obtenu une publicité bien plus importante pour la prévention des IST et l’utilisation des préservatifs que nous n’aurions jamais pu en obtenir autrement. »
L'organisation mène également un travail important auprès des communautés minoritaires, a-t-il ajouté, citant des initiatives menées de Baton Rouge (Louisiane) et Augusta (Géorgie) à la Jamaïque et à l'Ouganda.
Weinstein, qui a récemment épousé son compagnon de 17 ans, a déclaré qu'il essayait de ne pas prendre les attaques personnellement.
« Il y a une fine frontière entre la confiance et l'arrogance », a-t-il déclaré. « Ce qui s'est passé au fil des décennies, c'est que ma confiance et celle d'AHF n'ont cessé de croître parce que nous avions raison. »
Amis comme ennemis s'accordent à dire que les tactiques de Weinstein sont efficaces.
John Duran, conseiller municipal de West Hollywood, qui a travaillé comme avocat pour la section de Los Angeles du groupe militant anti-SIDA ACT UP dans les années 1980, se souvient s'être disputé violemment avec Weinstein dans les couloirs du Capitole de l'État au sujet de la réglementation des soins palliatifs.
« Au fil des ans, nous avons appris à nous respecter mutuellement, même lorsque nous ne sommes pas d'accord. Il a toujours de bonnes intentions », a déclaré Duran. « Et dans n'importe quel débat politique, je préfère être du côté de Michael Weinstein que du côté adverse, car il est implacable. »
