By Sudarsan Raghavan et David NakamuraPublié le 30 juin
LE CAP, Afrique du Sud — Dimanche, alors que le cortège du président Obama arrivait devant un centre de santé communautaire dirigé par l'archevêque Desmond Tutu dans cette pittoresque ville côtière, les passants brandissaient des pancartes sur lesquelles on pouvait lire « Merci PEPFAR ». Il s'agissait d'une référence au Plan d'urgence du président pour la lutte contre le sida, lancé par le président George W. Bush.
Obama a été largement salué pour s'être démarqué des politiques de Bush, notamment en Irak et en Afghanistan. Mais sur tout le continent africain, nombreux sont ceux qui souhaiteraient qu'Obama s'inspire davantage de Bush en matière de politiques sociales et de santé, en particulier dans la lutte contre le VIH/SIDA – l'un des programmes phares de la politique étrangère de l'ancien président.
Bush a investi des milliards de dollars dans la lutte contre la propagation de la maladie qui menaçait autrefois de décimer toute une génération de jeunes Africains, et alors qu'Obama passait deux jours en visite en Afrique du Sud, l'ombre de son prédécesseur planait sur lui.
Lundi, Obama se rend en Tanzanie, où il pourrait rencontrer Bush, dont la visite coïncidera avec celle d'Obama les deux jours suivants. L'épouse de Bush, Laura, participera à un sommet des Premières dames organisé par la Fondation George W. Bush, auquel participera également la Première dame Michelle Obama. Des conseillers de la Maison Blanche ont laissé entendre dimanche que les deux hommes pourraient apparaître ensemble, tout en précisant qu'aucun plan n'avait encore été arrêté. « Il se pourrait qu'il y ait quelque chose. Nous vous tiendrons informés », a déclaré Ben Rhodes, conseiller adjoint à la sécurité nationale.
Pour Obama, le succès du programme de Bush s'est avéré quelque peu délicat, car il s'est efforcé de rendre hommage à son prédécesseur tout en poursuivant les projets de son administration visant à lancer de nouveaux programmes financés par des investissements privés d'entreprises américaines. En route pour l'Afrique du Sud ce week-end, en provenance du Sénégal, Obama a déclaré aux journalistes que Bush « mérite d'être grandement félicité » pour la lutte contre le VIH/SIDA, reconnaissant que le programme a probablement sauvé des millions de vies.
En Afrique du Sud, le succès a été extraordinaire. Le sida a tué environ 2.3 millions de personnes dans ce pays, qui fut jadis l'un des plus touchés au monde, et a laissé près d'un million d'enfants orphelins, selon les Nations Unies. Aujourd'hui, le taux d'infection est tombé à 30 % et près de 2 millions de personnes suivent un traitement antirétroviral.
Mais dimanche, des militants de la lutte contre le sida ont déclaré que les coupes budgétaires de l'administration Obama, qui ont amputé de plusieurs centaines de millions de dollars le PEPFAR, menacent d'anéantir des années de progrès dans la lutte contre l'épidémie de sida. L'année dernière, l'administration a présenté un budget réduisant le financement mondial de la lutte contre le sida d'environ 214 millions de dollars, une première pour un président américain depuis le début de l'épidémie dans les années 1980, sous l'administration Reagan.
Depuis 2010, le financement du PEPFAR a diminué de 12 %, ramenant le programme à son niveau le plus bas depuis 2007, comme l'a indiqué Chris Collins, directeur des politiques publiques de la Fondation pour la recherche sur le sida, dans une tribune publiée en avril sur le site web du Huffington Post. L'administration a proposé une nouvelle réduction de 50 millions de dollars pour 2014.
« Sachant que l'Afrique est confrontée à de nombreux défis, dont la lutte contre le sida, nous espérions vraiment que le président Obama poursuivrait l'œuvre du président Bush », a déclaré Hilary Thulare, directrice nationale de l'AIDS Healthcare Foundation, une organisation à but non lucratif basée à Los Angeles qui intervient dans 26 pays pour fournir des soins médicaux aux personnes atteintes du sida. « Mais c'est une déception. Obama recule sur la question du sida et, de ce fait, recule sur l'Afrique. »
Publiquement, l’administration Obama s’est engagée à lutter contre le sida. En novembre 2011, la secrétaire d’État Hillary Rodham Clinton a annoncé que parvenir à une génération sans sida était une « priorité politique ».
En privé, certains membres de l'administration s'irritent de la comparaison avec Bush, et Obama a laissé transparaître cette frustration lors de sa rencontre avec les journalistes à bord d'Air Force One. Les restrictions budgétaires consécutives à la grande récession qui a frappé le monde entier au moment de son entrée en fonction en 2009 ont entravé la capacité de l'administration à reproduire l'immense programme d'aide internationale de Bush. « Compte tenu des contraintes budgétaires, il nous est très difficile d'obtenir des fonds comparables à ceux que le président Bush avait pu obtenir de la Chambre des représentants, alors à majorité républicaine, pour un programme d'aide étrangère d'envergure », a déclaré le président dimanche lors de son entretien avec les journalistes.
Des responsables de la Maison Blanche ont déclaré que le voyage du président visait à traiter l'Afrique comme un partenaire plus égalitaire, et non plus comme un donateur traditionnel.
La relation avec le bénéficiaire et le fait que les plans de l'administration pour le PEPFAR s'inscrivent dans ce nouveau paradigme ont été abordés. Dimanche, au Centre Tutu, Obama a déclaré que l'objectif de la politique américaine sous son administration est de renforcer la capacité de l'Afrique du Sud et d'autres nations à gérer leurs propres programmes de lutte contre la maladie, plutôt que de dépendre largement du financement américain.
« Ce centre est un exemple remarquable de cette transition », a déclaré Obama. « Grâce au travail exceptionnel accompli sur le terrain, grâce au partenariat entre les États-Unis et l'Afrique du Sud, nous avons la possibilité de parvenir à une génération sans sida et de faire en sorte que chaque membre de notre famille humaine puisse profiter de la vie et fonder une famille. »
Les responsables de l'administration soulignent que la baisse des financements alloués au PEPFAR a été compensée par une augmentation des financements destinés aux programmes multilatéraux luttant contre diverses maladies, dont le sida. Cependant, les associations de lutte contre le sida affirment que ces transferts contribuent malgré tout à une diminution globale des financements du gouvernement américain consacrés à la lutte contre l'épidémie mondiale de sida.
En Afrique du Sud, des militants affirment que les coupes budgétaires américaines ont déjà entraîné la fermeture, en début d'année, d'une clinique spécialisée dans le traitement du sida à l'hôpital McCord, près de Durban. Cette clinique effectuait des tests de dépistage du VIH et dispensait des traitements antirétroviraux (ARV). Ses 4 000 patients ont dû être orientés, pour la plupart, vers des cliniques publiques, où la qualité des soins est moins garantie. « Nous avons le sentiment que le gouvernement n'a pas les moyens d'y faire face », a déclaré Thulare.
« Je suis en vie grâce aux antirétroviraux que j'ai reçus grâce au financement du PEPFAR », a déclaré Monica Nyawo, 37 ans, conseillère dans une clinique de lutte contre le sida près de Durban et séropositive. « Nous n'avons pas besoin que des gens meurent maintenant. »
Comme d'autres personnes interrogées, elle a suivi avec attention l'hommage rendu par Obama à la mémoire de Nelson Mandela, figure emblématique de la lutte anti-apartheid, tout au long de sa visite en Afrique du Sud. Dimanche, Obama et sa famille se sont rendus à Robben Island, où Mandela a passé 18 de ses 27 années d'emprisonnement sous le régime de l'apartheid. « Nous sommes profondément touchés de nous tenir là où des hommes d'un tel courage ont affronté l'injustice et refusé de céder », a écrit Obama dans le livre d'or installé dans le champ de terre battue à ciel ouvert de la prison, entourée de hauts murs et de barbelés.
Thulare a déclaré qu'elle aurait souhaité qu'Obama s'inspire autant de Mandela dans la lutte contre le sida. C'est à Mandela que l'on attribue le mérite d'avoir brisé la honte et le silence qui entouraient la maladie en Afrique du Sud. Après avoir quitté la présidence en 1999, il est devenu un militant de premier plan dans la lutte contre le sida. « Pour Mandela, c'était un autre combat », a déclaré Thulare.
Raghavan a fait son reportage depuis Johannesburg.
