Dr Chhim Sarath—Le chef du bureau Asie de la Fondation pour les soins de santé contre le sida—est né
Lorsque Chhim Sarath – l’homme qui allait un jour superviser les soins de milliers de personnes vivant avec le VIH – est né dans la périphérie de Phnom Penh, la capitale cambodgienne, il n’y avait pas de médecin dans son village, seulement une infirmière qui tenait un dispensaire.
Un soir, alors que le jeune Sarath était en proie à une forte fièvre et qu'il se précipitait avec sa mère et son frère vers ce dispensaire isolé, les deux frères décidèrent que l'inaccessibilité des soins pour les malades était inacceptable. Ce soir-là, ils promirent à leur mère qu'ils deviendraient médecins – une promesse qu'ils tiendraient tous deux, bien des années plus tard, malgré les difficultés.
Sarath n'avait que cinq ans lorsque sa ville devint une zone de conflit entre le régime au pouvoir de Lun Nol et les Khmers rouges. Les nouvelles de ses voisins blessés ou tués se firent de plus en plus fréquentes. Cinq ans plus tard, le 17 avril 1975, Phnom Penh tomba aux mains des Khmers rouges et la région fut évacuée de force.
Les habitants de la ville furent déplacés vers la campagne lorsque le régime génocidaire des Khmers rouges prit le pouvoir au Cambodge. Les familles furent séparées par tranches d'âge et éloignées les unes des autres. Sarath se retrouva dans un groupe avec deux autres jeunes garçons et deux adultes, avec lesquels il fut envoyé dans la forêt garder les vaches. Sarath, alors âgé de 10 ans, n'eut droit ni à une couverture, ni même à des chaussures.
J'ai appris à devenir forte intérieurement et à endurer.
Dr Chhim Sarath
Pendant trois ans, Sarath vécut et travailla dans la forêt. Les années passèrent sans chaussures, et la plante de ses pieds devint dure et résistante. Privé de nourriture, il se nourrissait de fruits et de feuilles. Souvent, la nuit, il grelottait, sans couverture et entouré de moustiques sans moustiquaire. Une seule fois, lui et sa famille demandèrent à être réunis et déplacés. Prétextant un manque de charrettes à bœufs, le régime autorisa les tantes de Sarath à rejoindre le groupe, mais pas l'enfant, ses parents ni ses frères et sœurs. Malheureusement, tous ceux qui partirent en charrette, y compris les tantes de Sarath, furent tués par le régime.
(Dans le sens horaire, en partant du haut à gauche) Lors d'un récent voyage à Hanoï, au Vietnam, le Dr Sarath a trouvé une paire de chaussures typiquement portées par les personnes déplacées au Cambodge en 1975 – les mêmes chaussures qui lui avaient été refusées enfant par les Khmers rouges. Elles coûtaient 2 dollars. Le Dr Sarath avec le personnel médical de l'hôpital Waibargi à Yangon, au Myanmar, lors d'une visite en février 2013 pour discuter de l'accès aux soins. Le drapeau cambodgien. Le Dr Sarath célébrant la Journée internationale du préservatif avec AHF au Cambodge le 13 février 2013.
« Mes parents, mes frères et sœurs et moi avons décidé de garder le silence, de ne rien demander, et je suis retourné dans la forêt », se souvient Sarath. « C’était très dur pour moi de quitter à nouveau mes parents et de replonger dans la misère, mais j’y suis allé. Je pensais que ça ne finirait jamais. J’ai appris à me fortifier intérieurement et à endurer. »
Finalement, en 1979, les Khmers rouges commencèrent à s'effondrer. Le frère de Sarath vint le chercher dans la forêt juste avant que la région ne devienne un champ de bataille sanglant. La famille fut réunie et espéra recommencer une nouvelle vie ensemble, mais pour cela, ils durent regagner Phnom Penh à pied, pieds nus, chargés de leurs lourds bagages et bravant des conditions insalubres. Le voyage dura trois mois.
De retour à Phnom Penh, Sarath a fait de l'éducation sa priorité et, grâce à une bourse, il a réalisé son rêve de devenir médecin. Aujourd'hui, il dirige le bureau Asie de l'AHF et supervise les soins de 45 150 personnes en Inde, au Cambodge, en Chine, au Vietnam et au Népal. Avec son épouse, Ankearithy, il élève au Cambodge leurs deux filles, Chhunhean Rithy Ritta et sa petite sœur Chhunhean Rithy Ninna.
« Cette expérience m’explique comment le Dr Sarath parvient à agir avec succès dans le monde », a déclaré Terri Ford, directrice du plaidoyer et des politiques mondiales de l’AHF. « Discret, sans trop demander, il est néanmoins parfaitement conscient de la situation et trouve intelligemment des moyens de se frayer un chemin vers une vie meilleure – cette fois-ci non pas pour lui-même, mais pour les personnes vivant avec le VIH. »
