Après sa reconversion en centre de soins palliatifs en 1996, avec l'arrivée des antirétroviraux salvateurs, l'établissement a ensuite servi de siège à la division de santé publique de la Fondation pour les soins de santé contre le sida ; il a officiellement fermé ses portes le 26 janvier lors d'une cérémonie commémorative au coucher du soleil.
LOS ANGELES (30 janvier 2013) – En 1988, apprendre sa séropositivité signifiait une seule chose : le compte à rebours terrifiant vers une mort inéluctable du sida avait commencé. Il n’existait alors qu’un seul traitement, partiellement efficace, contre le virus – l’AZT – et la peur, mêlée au désespoir, occultait tout espoir de voir son partenaire s’en sortir, son ami survivre, ou son proche connaître une fin différente.
Une nouvelle organisation a alors été fondée sur l'idée que, si des personnes devaient mourir du sida, elles devraient au moins avoir la possibilité de finir leurs jours aussi paisiblement et dignement que possible. Cette idée simple a conduit à la création du Comité des soins palliatifs pour les personnes atteintes du sida de Los Angeles, cofondé en 1987 par des militants. Chris Brownlie et Michel Weinstein ainsi que Sharon Raphael, Doctorat et Mina MeyerDeux militantes de longue date, reconnues et respectées à l'échelle nationale, originaires du sud de la Californie et œuvrant pour les droits des femmes, des personnes LGBTQ+, ont été parmi les premières à défendre les droits des personnes atteintes du sida. Elles ont cofondé le Comité des soins palliatifs pour les personnes atteintes du sida, organisation à l'origine de la Fondation des soins palliatifs pour les personnes atteintes du sida et, finalement, de l'actuelle Fondation pour les soins de santé contre le sida.
Au cours de ces premières années, suite à un appel poignant en faveur de soins palliatifs auprès de la Commission du comté de Los Angeles sur le sida et à une manifestation et un piquet de grève contre le superviseur de l'époque Mike AntonovichLe conseil des superviseurs du comté de Los Angeles, domicilié à Los Angeles, a finalement alloué 2 millions de dollars aux soins contre le sida.
En tant que membres du comité fondateur de l'hospice pour les personnes atteintes du sida, Brownlie, Weinstein, Myer, Raphael, Paul Coleman et d'autres ont participé à la planification et aux négociations pour l'ouverture de l'hospice Chris Brownlie sur le site de l'hôpital respiratoire Barlow. Le groupe a entrepris la transformation d'un bâtiment d'Elysian Park, ancien service de soins infirmiers de Barlow, en hospice Chris Brownlie – le premier hospice pour personnes atteintes du sida du comté – qui a été nommé en l'honneur de Brownlie lors de son inauguration le 26 décembre 1988. Meyer, qui était également trésorière du comité de l'hospice pour les personnes atteintes du sida, a reçu en 1987 le « Heart of Gold Award » du comité de l'hospice pour les personnes atteintes du sida de Los Angeles pour son travail pionnier dans la mise en place des soins palliatifs pour les personnes atteintes du sida à Los Angeles.
L'unité de soins palliatifs de 25 lits, la première des trois gérées par AHF, offrait des soins médicaux et palliatifs 24 heures sur 24 aux personnes atteintes du sida en phase terminale. Brownlie est décédé à l'âge de 39 ans, le 26 novembre 1989, moins d'un an après l'ouverture de l'établissement qui porte son nom. Il laisse dans le deuil son père, sa sœur, ses frères, son compagnon de longue date, Phill Wilson, ainsi que de nombreux amis et militants de la lutte contre le sida.
« Bien sûr, j'ai toujours espéré ne pas mourir, vivre éternellement », confiait Brownlie au Los Angeles Times lors de l'inauguration de l'hospice en 1988. « Mais d'un autre côté, cette expérience m'apporte un profond sentiment de bien-être. Parfois, elle prend une dimension presque religieuse, à la limite de ma conscience. Et c'est précisément l'objectif de ce programme de soins palliatifs : aider les autres à accepter que la mort fasse aussi partie de l'expérience de la vie. »
« D’une certaine manière, cette journée peut sembler douce-amère, car nous tournons une page et clôturons ce chapitre de l’histoire du sida et de l’AHF », a déclaré Michel Weinstein« Chris serait sans aucun doute émerveillé de voir le chemin parcouru depuis nos premiers efforts sur le terrain pour apporter des soins empreints de compassion au début de la pandémie, jusqu'à l'AHF d'aujourd'hui, qui fournit des soins et des services vitaux à près de 200 000 personnes dans 28 pays à travers le monde. Dans son poème « SIDA », Chris l'a exprimé avec justesse : « C'est survivre et croire en l'avenir. » Aujourd'hui, nous honorons ce sentiment en poursuivant la mission de l'AHF, ici à Los Angeles et partout dans le monde où nous sommes présents. »
Outre Brownlie, plus de 1 000 personnes avaient bénéficié de soins palliatifs dignes, spécialisés et empreints de compassion à l'hospice Chris Brownlie avant la fermeture de celui-ci en septembre 1996. Le monde du sida avait alors changé : grâce aux nouveaux traitements antirétroviraux, un diagnostic de séropositivité signifiait un changement dans la vie, et non la fin de celle-ci.
Par conséquent, l'AHF s'est adaptée à l'évolution des besoins des personnes vivant avec le VIH : l'association, qui s'était initialement consacrée à l'accompagnement des personnes atteintes du sida en fin de vie, est devenue l'AIDS Healthcare Foundation, la plus importante organisation de lutte contre le sida au monde. Elle aide près de 200 000 personnes dans 28 pays à accéder aux traitements contre le VIH/sida, ainsi qu'à des mesures de prévention et à un travail de plaidoyer politique.
Le bâtiment qui abritait l'hospice Brownlie a connu plusieurs vies, accueillant divers services de l'AHF, et plus récemment, le siège de sa division de santé publique. Le samedi 26 janvier, l'organisation restituera officiellement les lieux à la ville de Los Angeles lors d'une cérémonie commémorative au coucher du soleil, en hommage aux années d'espoir et de soutien apportées par l'hospice à des milliers de personnes courageuses luttant contre le sida.
La cérémonie du coucher du soleil s'est déroulée de 4h à 6h au 1300 Scott Avenue à Los Angeles et a été marquée par une interprétation au crépuscule de « Pie Jesu » par deux membres de LA's Chœur d'hommes gays – un groupe qui a perdu des centaines de ses membres à cause du sida, dont 149 hommes qui ont vécu et sont décédés à l'hospice Chris Brownlie – tandis que des membres actuels et anciens du personnel de l'AHF lâchaient sept ballons bordeaux pour symboliser les sept années de service de l'hospice. Parmi les orateurs présents à l'événement figuraient Michel Weinstein, Président de la Fondation des soins de santé contre le sida et cofondateur de l'hospice Chris Brownlie; Hon. Bill Rosendahl, membre du conseil municipal de Los Angeles, district 11; Hon. Richard Polanco, ancien sénateur de l'État de Californie, qui a joué un rôle déterminant dans la création de l'AHF ; l'honorable. Jean Duran, conseiller municipal de la ville de West Hollywood et membre du chœur des hommes gays, s'exprimant au nom des nombreux membres du chœur décédés à l'hospice Chris Brownlie ; Hywel Sims, ancien directeur de l'hospice Chris Brownlie ; Michael Nelson, ancienne directrice adjointe de l'hospice Chris Brownlie ; Terri Ford, responsable du plaidoyer mondial pour AHF et ancien directeur des services alimentaires chez Chris Brownlie ; Whitney Engeran-Cordova, directrice principale de la division de santé publique de l'AHF; et Révérend J. Robert Prete, dont le partenaire est décédé à Brownlie, et qui animera l'événement.
